The election of President Gustavo Petro is a historic moment for Colombia. It can also be the start of a transformation on many fronts, but especially in terms of Colombia’s clean energy future.
President Petro comes to power with an ambitious agenda on climate change, which is based on objectives and commitments that Colombia had already made. There is a tremendous opportunity for the new administration to tackle a major obstruction in its clean energy transition: fossil fuel subsidies.
Colombia’s current pathway to reach its greenhouse gas (GHG) reduction target, as set out in its national climate plan (“NDC”) under the UN climate framework, currently depends heavily on emission reductions in the forestry and land use sectors. Yet, the country continues to depend on fossil fuel consumption for its energy needs, with oil, natural gas and coal making up 43%, 17% and 7% of the energy mix, respectively. It is also a major exporter of fossil fuels.
The global energy transition from fossil fuels to renewables, especially in the aftermath of the Covid-19 pandemic, has led to price volatility and uncertainty in demand. The recent global energy crisis has exacerbated this and shown that the world is at the mercy of the volatility of fossil fuels.
As countries chart their way out of these multiple and compounding crises, President Petro has an opportunity to put in place robust plans to phase out subsidies to limit reliance on fossil fuels, while diversifying the economy and expanding the country’s capacity of renewable energy.
Below we consider three key opportunities to better deploy resources to achieve a just energy transition in Colombia, while meeting its development priorities:
1. Consumption subsidies that continue to incentivise fossil fuel dependence, especially in the energy and transport sectors, must be phased out in a timely and socially just way.
According to a report released by ODI, with inputs from research carried out by Transforma, the Colombian government provided at least 5,610 billion pesos (around USD 1.7 billion) in subsidies to the production and consumption of fossil fuels in 2019, allocating around 60% to petroleum. The largest amount of subsidies are for the consumption of fuel in the transport sector.
Fossil fuel subsidies in Colombia, by subsidy measure
Subsidies for fossil fuel consumption — although an essential support to the vulnerable — often disproportionately benefit people who don’t need them and who have higher levels of energy consumption.
These subsidies also create inefficiencies and reduce incentives to switch to cleaner alternatives. According to the Energy Transformation Mission, developed by the Inter-American Development Bank and published in 2020, around 90% of electricity users and 60% of gas users are beneficiaries of subsidies, while in 2021, 39.3% of the population were considered to be below the poverty line, according to Colombia’s national department of statistics (‘DANE’).
Such subsidies can be refocused and targeted to individuals who are under monetary poverty and multidimensional poverty. Resources can be better used to support installing efficiency measures and clean energy alternatives for qualifying households, and potentially to drive an economic surplus through the current cross-subsidy scheme.
The government has an opportunity to put in place plans to gradually phase-out subsidies, making sure vulnerable segments of the population are well-supported, including for access and for the uptake of clean energy alternatives.
2. Support measures for fossil fuel production must be phased out in line with climate goals, and to avoid the risk of stranded assets and jobs in the medium term.
The Colombian government currently provides significant support towards the exploration and extraction of fossil fuels, which includes tax exemptions and rebates, security services provided by the state and special licensing procedures for projects considered ‘strategic’. Large coal, oil and gas companies in Colombia — including the majority state-owned Ecopetrol, which is responsible for over 60% of the country’s fossil fuel production — continue to be the beneficiaries of this support.
The incoming government must keep in mind that investing in new oil and gas infrastructure increases the country’s exposure to transition risks, through building assets that are likely to be unprofitable and ‘stranded’ in years to come. Gas cannot be considered a transition fuel in the mid- or long-term due to the GHG emissions associated with this technology. In addition, Colombia´s gas reserves are declining and the country cannot count on a fuel that will not be available in approximately eight years, as predicted by the Ministry of Mines and Energy, and thus be exposed to market volatility.
3. The resources made available through subsidy reform must be channelled towards green economic development and diversification, which may help create better quality jobs that are more sustainable in the long term.
This will ensure that the new workforce is trained in industries of the future and not those of the past, for example the opportunity to foster a new generation of experts in renewable energies such as hydrogen. Resources freed up from fuel subsidy reform can also support other key government objectives, such as investments in healthcare, education or implementation of the peace agreement.
Finally, resources must be used to support the regions, workers and livelihoods that will be affected by the shift away from hydrocarbon sectors, and ensure an inclusive transition that amplifies the voices and addresses the needs of diverse stakeholders.
Colombia faces immense decisions and an important transition ahead, as established in its ambitious NDC. Through the push of the government and all stakeholders, as well as key policy levers, President Petro and the new government can seize the opportunity to reap wide-ranging socioeconomic benefits of a climate-compatible future.
La transición energética de Colombia: tres oportunidades que tiene el presidente Petro
La elección del presidente Gustavo Petro, es un momento histórico para Colombia. También puede ser el comienzo de una transformación en muchos frentes, pero especialmente en términos del futuro de la energía limpia para el país.
El presidente Petro llega al poder con una agenda ambiciosa sobre el cambio climático, que se basa en los objetivos y compromisos que Colombia ya había adquirido. Y, esta administración tiene una gran oportunidad para que el gobierno aborde un obstáculo importante en una ruta clara de transición energética: los subsidios a los combustibles fósiles.
El camino actual de Colombia para alcanzar su objetivo de reducción de gases de efecto invernadero (GEI), según lo establecido en su Contribución Determinada a nivel Nacional (NDC) y presentada ante la Convención Marco de Naciones Unidas para el Cambio Climático, depende en gran medida de la reducción de emisiones en los sectores de silvicultura y uso de la tierra (AFOLU). Sin embargo, el país continúa dependiendo del consumo de combustibles fósiles para sus necesidades de energía; con el petróleo, el gas natural y el carbón representando 43 %, 17 % y 7 % de la combinación energética respectivamente, además de ser un importante exportador de estas materias primas.
La transición energética global de los combustibles fósiles a las energías renovables, especialmente después de la pandemia de Covid-19, ha provocado volatilidad de precios e incertidumbre en la demanda. La reciente crisis energética global ha exacerbado esto y ha demostrado que el mundo está a merced de la inestabilidad en el precio y suministro de los combustibles fósiles.
A medida que los países trazan su camino para salir de estas múltiples y agravantes crisis, el presidente Petro tiene la oportunidad de implementar planes sólidos para eliminar gradualmente los subsidios y así limitar la dependencia de los combustibles fósiles, al tiempo que diversifica la economía y se expande la capacidad instalada de fuentes de energías renovables en el país.
A continuación, exponemos tres oportunidades clave para desplegar mejor los recursos a fin de lograr una transición energética justa en Colombia, al mismo tiempo que se cumplan sus prioridades de desarrollo:
- Los subsidios al consumo que continúan incentivando la dependencia de los combustibles fósiles, especialmente en los sectores de la energía y el transporte, deben eliminarse de manera oportuna y socialmente justa.
Según un informe publicado por ODI, con insumos de una investigación hecha por Transforma, el gobierno colombiano otorgó al menos 5,6 billones de pesos (alrededor de 1.700 millones USD) en subsidios a la producción y consumo de combustibles fósiles en 2019, destinando alrededor del 60% de estos al petróleo. La mayor cantidad de subsidios son para el consumo de este combustible en el sector transporte.
Subsidios a combustibles fósiles en Colombia, por medida de subsidio
2. Las medidas de apoyo a la producción de combustibles fósiles deben eliminarse de acuerdo con los objetivos climáticos para así evitar el riesgo de activos y empleos varados, en el mediano plazo.
El gobierno colombiano actualmente brinda apoyos significativos hacia la exploración y extracción de combustibles fósiles, que se traducen en exenciones y devoluciones de impuestos, servicios de seguridad proporcionados por el Estado y procedimientos especiales de licencias a proyectos considerados como "estratégicos". Las grandes empresas de carbón, petróleo y gas en Colombia, incluida la mayoritariamente estatal Ecopetrol, que es responsable de más del 60% de la producción de combustibles fósiles del país, continúan siendo las beneficiarias de estos apoyos.
El gobierno entrante debe tener en cuenta que invertir en nueva infraestructura de petróleo y gas aumenta la exposición del país a los riesgos de la transición, a través de la construcción de activos que probablemente no sean rentables y queden varados en los años venideros. El gas no puede considerarse un combustible de transición a mediano o largo plazo debido a las emisiones de GEI asociadas a esta tecnología. Además, las reservas de gas de Colombia están disminuyendo y el país no puede contar con un combustible que no va a estar disponible en, aproximadamente, ocho años como prevé el Ministerio de Minas y Energía, y así quedar expuesto a la volatilidad de los precios del mercado.
3. Los recursos disponibles a través de la reforma de los subsidios deben canalizarse hacia el desarrollo económico verde y la diversificación, ayudando a crear empleos de mejor calidad y más sostenibles a largo plazo.
Esto asegurará que la nueva fuerza laboral esté capacitada en las industrias del futuro y no en las del pasado, por ejemplo, la oportunidad de fomentar una nueva generación de expertos en energías renovables como el hidrógeno. Los recursos liberados de la reforma de los subsidios a los combustibles también pueden respaldar otros objetivos clave del gobierno, como inversiones en atención médica, educación o la implementación del proceso de paz.
Finalmente, los recursos deben usarse para apoyar a las regiones, los trabajadores y los medios de subsistencia que serán afectados por la salida del sector de hidrocarburos, y garantizar una transición inclusiva que amplifique las voces y aborde las necesidades de las diversas partes interesadas.
Colombia enfrenta inmensas decisiones y una importante transición por delante, tal como lo establece en su ambiciosa NDC. Con el impulso del gobierno y todos los actores interesados, así como las palancas políticas clave, el presidente Petro y su nuevo gobierno pueden aprovechar la oportunidad de obtener beneficios socioeconómicos de amplio alcance de un futuro compatible con el clima.
